Más de doscientos años después de uno de los fracasos bélicos más catastróficos de la historia, la ciencia actual ha conseguido resolver un enigma que mantuvo perplejos a los historiadores por décadas: los motivos reales que provocaron el fallecimiento de miles de efectivos del ejército napoleónico durante la incursión en Rusia en 1812.
En el invierno de 1812, el ejército de Napoleón Bonaparte emprendió una retirada épica y trágica desde Moscú hacia el oeste, tras el fracaso de su invasión a Rusia. Lo que comenzó como una de las fuerzas militares más poderosas de Europa, con más de medio millón de hombres, terminó reducido a unos pocos miles de sobrevivientes. Durante décadas, los historiadores atribuyeron esta catástrofe al hambre, el frío extremo y los ataques rusos. Sin embargo, recientes estudios genéticos han aportado una nueva pieza al rompecabezas: los soldados no solo sucumbieron a las condiciones extremas, sino también a enfermedades infecciosas que diezmaron al ejército desde dentro.
Investigadores del continente europeo examinaron vestigios humanos encontrados en sepulturas colectivas en la zona de Vilna, hoy Lituania, lugar donde miles de combatientes perdieron la vida durante el repliegue. Mediante el uso de sofisticadas metodologías de secuenciación de ADN, los expertos lograron detectar indicios de bacterias y agentes patógenos que habían afectado a los organismos antes de su fallecimiento. Entre los descubrimientos más relevantes se encuentran microorganismos causantes del tifus y la fiebre recurrente, dolencias propagadas por piojos que se extendieron velozmente entre las fuerzas militares debilitadas.
La letal influencia de las enfermedades en la campaña rusa
Si bien los relatos históricos han puesto de relieve la severidad del clima y la táctica rusa de tierra arrasada, los hallazgos del análisis genético corroboran que las enfermedades constituyeron un elemento crucial en la elevada tasa de decesos entre las tropas napoleónicas. Las inclemencias del invierno en Rusia, aunadas a la carencia de provisiones, el cansancio extremo y la deficiente salubridad, propiciaron un caldo de cultivo perfecto para la propagación de parásitos como los piojos y la veloz diseminación de agentes bacterianos.
Los estudios genéticos identificaron la existencia de *Rickettsia prowazekii* y *Borrelia recurrentis*, los microorganismos responsables del tifus epidémico y la fiebre recurrente, respectivamente. Dichas bacterias, transmitidas por los piojos corporales, se propagaron rápidamente entre los militares que compartían vestimenta contaminada, cobijas y alojamientos provisionales. La elevada temperatura corporal, las erupciones en la piel y el agotamiento general que estas afecciones generaban fueron catastróficos en un entorno de bajas temperaturas y escasez de asistencia sanitaria.
Los investigadores plantean la hipótesis de que el efecto de estas enfermedades pudo haber superado incluso el de los combates o las muertes por frío extremo. En un lapso de pocas semanas, los soldados que habían logrado sobrevivir a las confrontaciones empezaron a fallecer en grandes cantidades, sin poder soportar la conjunción de desnutrición, bajas temperaturas y dolencias.
La investigación científica actual ilumina un suceso trágico del pasado
El estudio del ADN antiguo, una rama emergente de la genética, ha permitido a los expertos reconstruir las causas biológicas de eventos históricos. En este caso, los investigadores emplearon tecnología de secuenciación masiva para analizar fragmentos microscópicos de material genético extraídos de dientes y huesos. Estos restos, conservados bajo tierra durante más de 200 años, ofrecieron una sorprendente ventana al pasado, revelando información que los documentos históricos no podían proporcionar.
Según lo revelado en publicaciones científicas de prestigio, la detección de ADN bacteriano en vestigios humanos concuerda con la sintomatología detallada por los historiadores de aquel período. Los relatos de la época describen a militares que padecían fiebres elevadas, estados de confusión mental y una debilidad profunda antes de su fallecimiento, manifestaciones que actualmente se vinculan directamente con infecciones causadas por Rickettsia y Borrelia.
El descubrimiento no solo proporciona evidencia científica a las conjeturas formuladas por historiadores y profesionales de la medicina militar del siglo XIX, sino que además ilustra la forma en que la biología molecular puede enriquecer la historiografía convencional. La fusión de la ciencia y la arqueología facilita una percepción más completa de cómo elementos imperceptibles, como los microorganismos, influyeron en los sucesos trascendentales de épocas pretéritas.
La huella humana tras un revés
La retirada de Rusia no solo marcó el inicio del declive del imperio napoleónico, sino que dejó una profunda huella en la memoria colectiva europea. Las cifras estiman que más del 80% de las fuerzas que partieron hacia Moscú nunca regresaron. Si bien los combates y el invierno jugaron un papel evidente, ahora se sabe que la biología fue igualmente implacable.
El descubrimiento del papel que jugaron las enfermedades en la tragedia de 1812 también ofrece una lección sobre la vulnerabilidad de los ejércitos ante factores que trascienden la estrategia o la fuerza militar. En aquella época, los soldados no contaban con antibióticos ni con los conocimientos necesarios para prevenir la propagación de infecciones. Las malas condiciones sanitarias, la falta de refugio y la desnutrición fueron el caldo de cultivo perfecto para una crisis sanitaria dentro del propio ejército.
Los expertos estiman que la comprensión de estas interacciones no solo facilita una nueva lectura del pasado, sino que también invita a la meditación sobre los peligros contemporáneos en regiones de enfrentamiento o emergencias humanitarias, donde las patologías contagiosas persisten como un peligro latente.
Una historia que une ciencia y memoria
El estudio del material genético de los soldados napoleónicos revela la capacidad de la ciencia actual para recuperar relatos históricos y ofrecer soluciones a interrogantes que se creían irresolubles. Cada porción de ADN descubierta en los vestigios humanos constituye una prueba muda de las experiencias de miles de individuos inmersos en una de las contiendas más cruentas del continente europeo.
El trabajo interdisciplinario entre arqueólogos, genetistas e historiadores ha permitido no solo confirmar teorías, sino también humanizar un episodio frecuentemente descrito en términos militares. Detrás de los uniformes y las cifras, los estudios revelan la fragilidad de los soldados, víctimas tanto del clima como de un enemigo invisible que se extendía entre ellos sin distinción.
Dos siglos después, la campaña rusa sigue siendo recordada como el punto de inflexión en la ambición imperial de Napoleón. Ahora, gracias al ADN, también puede entenderse como una tragedia biológica que evidencia los límites del poder humano frente a las fuerzas de la naturaleza y la enfermedad.
El descubrimiento refuerza la idea de que la historia no solo se escribe en los libros o los campos de batalla, sino también en los genes. Cada hallazgo arqueogenético abre una nueva puerta al pasado, permitiendo comprender con mayor precisión las causas de los grandes episodios que definieron la humanidad. Y en el caso del ejército de Napoleón, la ciencia ha hablado: la verdadera derrota no solo vino del enemigo, sino también de los microorganismos que acompañaron a los hombres en su marcha hacia la historia.
